Investigadores de la Universidad de Edimburgo han realizado un descubrimiento innovador que promete revolucionar la manera en que se produce el paracetamol. La bacteria Escherichia coli, ampliamente reconocida, ha demostrado la capacidad de transformar moléculas de tereftalato de polietileno (PET), un tipo de plástico comúnmente utilizado, en paracetamol. Este hallazgo, que ha sido publicado en la revista Nature Chemistry, sugiere una alternativa más sostenible y limpia a los métodos de producción convencionales, que generan emisiones de carbono significativas.
El PET, presente en botellas de agua y envases de alimentos, contribuye a la acumulación de más de 350 millones de toneladas de residuos al año, contaminando tanto vertederos como océanos. Por otro lado, el paracetamol se produce tradicionalmente a partir del fenol, un derivado de combustibles fósiles que exacerba el cambio climático.
Para llevar a cabo su investigación, el equipo modificó E. coli para que pudiera convertir ácido tereftálico, derivado del PET, en paracetamol. Mediante un proceso de fermentación, similar al que se utiliza en la producción de cerveza, lograron acelerar esta conversión de residuos industriales en menos de 24 horas, todo ello a temperatura ambiente y con una reducción significativa de las emisiones de carbono.
El estudio destaca que, al combinar la E. coli modificada con enzimas naturales de microbios del suelo y hongos, se desarrolló un método biológico eficiente que logra convertir residuos plásticos en paracetamol con un rendimiento impresionante del 92%. Stephen Wallace, primer autor del estudio, comentó que han descubierto que una reacción química utilizada durante más de un siglo en la industria puede llevarse a cabo dentro de bacterias vivas.
A pesar de que, hasta el momento, solo se han producido pequeñas cantidades de paracetamol en el laboratorio, este avance es un paso fundamental hacia la posibilidad de producción a gran escala. Sin embargo, Wallace advierte que cualquier aplicación del analgésico en humanos requerirá rigurosas pruebas de seguridad y la aprobación de las autoridades competentes, lo que sugiere que el proceso podría ser largo. Este trabajo establece las bases para una producción más sostenible y responsable de medicamentos en el futuro.
