Un reciente estudio realizado por la Universidad de Vanderbilt ha revelado que la luz artificial en entornos urbanos puede extender la temporada de crecimiento de las plantas hasta tres semanas en comparación con las áreas rurales. Este análisis, publicado en la revista Nature Cities, se basa en datos satelitales recopilados de 428 ciudades del hemisferio norte a lo largo de siete años.
El fenómeno de la rápida urbanización ha propiciado un incremento en temperaturas y niveles de luminosidad en las ciudades. Materiales como el hormigón y otros elementos constructivos no solo absorben calor, sino que también lo irradian, generando islas de calor urbanas. En estas zonas, las temperaturas son significativamente más altas tanto durante el día como en la noche en relación con las áreas rurales.
En la última década, el uso de luz artificial nocturna en las ciudades ha crecido un 10%, y tanto esta luz como la temperatura son factores determinantes en las temporadas de crecimiento de las plantas. Como resultado, los árboles en entornos urbanos tienden a florecer y brotar antes en la primavera, y sus hojas cambian de color más tarde en otoño en comparación con sus homólogos rurales. Sin embargo, el estudio no se adentra en los efectos individuales o combinados de la luz y la temperatura.
El equipo, dirigido por la investigadora Lin Meng, analizó datos entre 2014 y 2020 en grandes ciudades como Nueva York, París, Toronto y Pekín. Los hallazgos indicaron que la intensidad de la luz artificial nocturna aumenta considerablemente al pasar de áreas rurales a urbanas. Este impacto se siente más en el inicio y el final de las temporadas de crecimiento que las diferencias de temperatura registradas.
Los resultados muestran que las ciudades experimentan un inicio de la temporada de crecimiento 12,6 días antes que las zonas rurales, mientras que el final de esta se retrasa en 11,2 días. Aunque estos patrones son observables en el hemisferio norte, el estudio también identificó diferencias continentales, siendo Europa la que adelanta más el inicio de la temporada, seguida de Asia y Norteamérica, donde se registran los niveles más altos de iluminación.
El efecto de la iluminación nocturna varía en función de las zonas climáticas; es más acentuado en el inicio de la temporada en climas templados y veranos secos, mientras que el impacto al final de la temporada se mantiene más consistente entre diferentes ciudades. Los investigadores advirtieron que el impacto de la luz artificial podría volverse aún más complejo con la creciente transición a la iluminación LED, que podría afectar a las plantas de maneras distintas.
Lin Meng y su equipo sugieren que los futuros planes de infraestructura urbana deberían considerar el uso de una iluminación que minimice su impacto en la vegetación, al tiempo que satisfagan las necesidades funcionales de las ciudades.
